LIBROS de CIENCIA. Una breve historia de casi todo.

UNA BREVE HISTORIA DE CASI TODO

Autor : Bill Bryson, escritor británico.

Editorial : RBA, 2007

639 pág. sin ilustraciones

Es un libro de divulgación científica en el que se aborda la historia de la ciencia desde la perspectiva de cómo fue evolucionando el saber y aspectos curiosos de la vida de sus protagonistas, con sus grandezas, miserias y excentricidades.

Consigue plasmar conceptos fundamentales de la geología, la física y la química con amenidad y sencillez. Es un libro espléndido y muy recomendable para cualquier persona con espíritu curioso.

Ya las primeras palabras del libro provocan perplejidad : “Bienvenido. Y felicidades...Llegar hasta aquí no fue fácil.....para que estés aquí ahora, tuvieron que agruparse .....billones de átomos errantes. Es una disposición tan especializada y tan particular que nunca se ha intentado antes y que sólo existirá esta vez.” Y termina esta primera página diciendo “...si tu mismo te fueses deshaciendo con unas pinzas, átomo a átomo, lo que producirías sería un montón de fino polvo atómico, nada del cual habría estado nunca vivo”. Cuando los átomos dan por finalizada una vida, se dispersan silenciosamente y se van a ser otras cosas. Somos maravillosamente reciclables.

Es una magnífica introducción al libro.

Notas extraídas del texto, por capítulos.

Capítulo I.- Perdidos en el cosmos.

1.- Cómo construir un Universo.

Sigue en debate la cuestión de la edad del inicio del Universo, pero la teoría más extendida es que tiene 13700 millones de años. Este apartado trata del complicadísimo tema de la Gran Explosión y las teorías al respecto. Hay quien piensa que nuestro universo es sólo uno de los universos de un eterno ciclo de expansión y colapso. Es posible que nuestro universo sea parte de muchos universos.

Dice el autor que, sea como sea, lo extraordinario es lo bien que resultó la cosa para nosotros porque cualquier elemento diferente introducido, ya nada hubiera sido igual y la humanidad no hubiera llegado a existir.

2.- Bienvenido al sistema solar.

Hoy los astrónomos pueden hacer cosas tan increíbles como estudiar planetas tan lejanos como para que nos costara llegar hasta ellos, en nave espacial, medio millón de años. La realidad es que las distancias son tales, que es imposible dibujar el sistema solar a escala y nisiquiera conocemos lo que hay en él. Aunque Plutón sea el último objeto que muestran los mapas escolares, el sistema solar no termina ahí sino mucho más lejos. El borde del sistema solar es la nube de Oort, un área enorme de cometas a la deriva y para llegar a él tardaríamos 10.000 años.

Así pues, es imposible que conozcamos todo nuestro sistema solar y menos que lleguemos hasta el borde. Ya el viaje a nuestra Luna (a 386.000 Km.) es un enorme reto. Y el viaje a Marte se ha desestimado porque, aparte del imponente montante económico, no habría humano que lo soportara (el ADN de los tripulantes se haría pedazos).

Fuera de nuestro sistema solar, nuestro vecino más próximo es Próxima Centauri, que forma parte de un grupo de estrellas llamado Alfa Centauri y que está a 4,3 años luz. Es decir, que si pudiéramos viajar hacia ellas, nos costaría llegar unos 25.000 años. El siguiente punto de llegada sería Sirio, a la misma distancia.

Para llegar al centro de nuestra Galaxia, la Vía Láctea, necesitaríamos más tiempo del que llevamos viviendo como seres. La distancia media entre estrellas en el universo es de 30 millones de millones de km.

Sobre la cuestión de si puede haber vida en otros lugares de la Vía Láctea, es bastante probable. Solo hay que pensar que nadie sabe cuantas estrellas hay en esta Galaxia. Los cálculos oscilan entre 100.000 millones y 400.000 millones. Y la Vía Láctea sólo es una de los 140.000 millones de galaxias que existen, muchas de ellas mucho más grandes. Así pues, “la cifra de civilizaciones avanzadas que puede haber sólo en la Vía Láctea resulta ser de millones.... Podemos ser sólo una entre millones de civilizaciones avanzadas....pero la distancia entre dos de esas civilizaciones es, como mínimo de 200 años luz....lo que significa que .....si fueran capaces de vernos por sus telescopios, lo que verían sería la luz que abandonó la Tierra hace 200 años....Así es que no nos verían a ti y a mí. Estarían viendo la Revolución francesa ...y a gente con pelucas empolvadas” (pág. 45).

Así pues, aunque no estemos solos, desde un punto de vista práctico es como si lo estuviéramos porque nunca podremos contactar con ellos.

3.- El universo del Reverendo Evans.

Robert Evans es un ministro de la iglesia Unitaria Australiana que está semijubilado pero que, por las noches, se transforma en un cazador de supernovas.

Una supernova se produce cuando una estrella gigante (más grande que nuestro sol) explota liberando una gran energía y ardiendo durante un tiempo. Las estrellas mueren constantemente y Evans es capaz de captar ese momento ocurrido hace mucho tiempo cuando llega a nuestra retina. Sí, lo que vemos es historia. Un ejemplo, la Estrella Polar que vemos podría haberse apagado hace siglos.

Es sorprendente la inmensidad del universo. Desde la tierra, a simple vista, pueden observarse unas 6000 estrellas. Con unos prismáticos la cifra puede subir hasta 50.000. Con un telescopio pequeño, de 2 pulgadas, puede llegar a verse 300.000. Con un telescopio de 16 pulgadas, como el que tiene Evans, se pueden contar hasta 100.000 galaxias (cada una con 10.000 millones de estrellas) ¡increíble!.

Ver esta explosión es todo un milagro porque en una galaxia típica (que tiene unos 10.000 millones de estrellas) se puede producir una supernova cada 200 años. En toda la historia de la astronomía se han podido descubrir unas 60 supernovas. Este clérigo aficionado a la astronomía ha descubierto desde el jardín de su casa 34 supernovas (en 20 años de observar el cielo). Es algo digno de mención y, como dice el propio Evans, es maravilloso que él se encuentre ahí para ser testigo de la luz que emite una estrella al morir, después de ir viajando por el universo millones de años.

Origen de nuestro planeta :

Hace 4600 millones de años se acumuló en el espacio un gran remolino de gas y polvo de unos 24000 millones de Km. que comenzó a agruparse y así se formó el Sol. Del material flotante que quedaba se gestó la Tierra tras unos 200 millones de años.

Durante más de 500 millones la joven tierra estuvo sometida al bombardeo de cometas y meteoritos y otros desechos galácticos que trajeron los componentes necesarios para que aquí se formara la vida.

“4000 millones de años después, la gente empezó a preguntarse cómo había sucedido todo” (pág. 59).

Capítulo II. El tamaño de la Tierra

Fueron muchos los años en los que se debatían con verdadero furor las teorías más diversas sobre el origen de la tierra, su evolución y sus medidas. En este capítulo se destaca de forma preferente la extravagante figura del profesor de Cambridge, Isaac NEWTON, que nos dejó la primera ley universal de la naturaleza : la ley de la gravitación universal. Gracias a ella se pudo comprender la curva descrita por los planetas y el origen de su movimiento.

Pero no solamente nos cuenta este acontecimiento científico sino que el autor de este libro nos hace partícipes de las excentricidades de este hombre y hemos podido saber que no habríamos llegado a conocer tan importante descubrimiento si no hubiera sido por el Prof. Halley, que pagó de su bolsillo la impresión del tercer volumen de los Principia Matemática, sin el cual para nada servían los anteriores tomos.

Otra cuestión que enfrentaba a los científicos era el cálculo de la distancia que separa al Sol de la Tierra. Se iniciaron muchas expediciones para poder emprender esa tarea y nació la primera empresa internacional de la historia. Finalmente se concluyó que la distancia era de casi 150 millones de Km.

Es de destacar un hombre que no era científico precisamente sino párroco de una aldea aislada, que fue quien descubrió cosas tan importantes como el carácter ondular de los terremotos y previó la posibilidad de que existieran agujeros negros.

Otro caso singular fue el de Cavendish quien, totalmente aislado por su fobia al contacto social, hizo importantes descubrimientos y fue el primero que aisló el Hidrógeno y uniéndolo al oxígeno formó agua. Sin ningun tipo de tecnología hizo mediciones muy exactas que se han comprobado después con aparatos muy sofisticados.

También hubo importantes debates sobre las fases de la tierra y emergió la Geología como Ciencia. Hoy día la clasificación más aceptada es la de Precámbrico, Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico, con los subgrupos de Cretácico, Jurásico, Triásico, Silúrico, etc.

Muy importante para aportar datos a esta cuestión es la recopilación y descripción de fósiles. Por eso resulta tan sangrante que la historia haya olvidado a una mujer que encontró y describió con gran cuidado multitud de fósiles. Todo esto sin ayuda y sin formación académica alguna. Se llamaba Mary Anning.

Una historia muy interesante es la de la descripción primera que se hizo de los dinosaurios, que se atribuye a un científico de muy pocos escrúpulos, llamado Owen, que se llevó todo el mérito tras robarle el hallazgo a un sencillo médico rural llamado Mantell, quien terminó suicidándose en 1852.

La Química

Como Ciencia data de 1661 y tras la publicación de “El químico escéptico” de Boyle, que la separaba por primera vez de la alquimia.

Aportación fundamental para ordenar las cosas fue la del ruso Mendeleyev, con su Tabla Periódica de los Elementos.

Se hace mención en este capítulo al importante trabajo de Marie Curie, única persona que ha ganado el Nobel de Física y, unos años más tarde, también el de Química. Murió de leucemia en 1938 y todavía hoy sus escritos se guardan en cajas forradas de plomo por el alto índice de radiactividad que contienen.

Capítulo III.- Nace una nueva Era

Se refiere a la era atómica y la fechan en 1905, cuando apareció un artículo de un oficinista suizo (inspector técnico de la oficina de patentes) que no tenía formación científica superior: Albert EINSTEIN y su artículo sobre la Teoría Especial de la Relatividad. Y el mundo cambió.

Se aportan ejemplos (pág. 156-9) para hacer más comprensible esta teoría, que genera en todo el mundo una inmensa atracción a pesar de lo dificultoso de su comprensión.

Otra figura espectacular por su importante aportación a la ciencia, fue Edwin HUBBLE. Ya su vida es interesante y se considera el astrónomo más destacado del siglo XX. Basta decir que cuando él comenzó a investigar se creía que la Vía Láctea era la única galaxia del universo. Hoy sabemos que hay unas 140.000 millones de galaxias en el universo visible. Un ejemplo curioso que pone el autor : si una galaxia fuera del tamaño de un guisante, las que hay en el universo serían suficientes para llenar un gran auditorio.

Hubble, además de descubrir que había muchas otras galaxias, también afirmó que se estaban alejando de nosotros. Fue el primero que sostuvo que el universo se estaba expandiendo en todas direcciones, que tenía un principio y por tanto debería tener un final.

Hubble murió en 1953 y hay un hecho misterioso al respecto : nunca se supo donde se ocultó su cuerpo. Hoy su monumento funerario es el telescopio espacial Hubble, que se lanzó en 1990.

-El poderoso ÁTOMO :

Este es un magnífico capítulo que comienza con un reconocimiento a las aportaciones de Einstein y Hubble para conocer el cosmos a gran escala (Einstein aportó también la primera prueba de la existencia de los átomos) y, a continuación, desciende a la más pequeña escala : el átomo. Dicen que si hubiera que reducir la historia de la ciencia a una frase, la más importante sería ésta : TODAS LAS COSAS ESTÁN COMPUESTAS POR ATOMOS.

La forma operativa que toman los átomos es la molécula. Una molécula es un par de átomos o más trabajando juntos. Por ejemplo, 2 átomos de hidrógeno+ 1 átomo de oxígeno, formarán una molécula de agua. Sobre el tamaño, un ejemplo : en un terrón de azúcar puede haber 45.000 millones de millones de moléculas.

Aparte de pequeños y estar en todo, son casi eternos. “CADA UNO DE LOS ÁTOMOS QUE TU POSEES ES CASI SEGURO QUE HA PASADO POR VARIAS ESTRELLAS Y HA FORMADO PARTE DE MILLONES DE ORGANISMOS EN EL CAMINO QUE HA RECORRIDO HASTA LLEGAR A SER TÚ..........NOS RECICLAMOS CON TAL VIGOR AL MORIR QUE UN NÚMERO SIGNIFICATIVO DE NUESTROS ÁTOMOS.....PROBABLEMENTE PERTENECIERON ALGUNA VEZ A SHAKESPEARE......BUDA....BEETHOVEN...

O A CUALQUIER OTRO PERSONAJE HISTÓRICO YA QUE LOS ÁTOMOS TARDAN DECENIOS EN REDISTRIBUIRSE DEL TODO.

TODOS SOMOS REENCARNACIONES AUNQUE EFÍMERAS. CUANDO MURAMOS, NUESTROS ÁTOMOS SE SEPARARÁN Y SE IRAN A BUSCAR NUEVOS DESTINOS EN OTROS LUGARES....ESOS ÁTOMOS CONTINUAN EXISTIENDO PRÁCTICAMENTE SIEMPRE” (pág. 167)

Sigue avanzando el libro en el terreno de los átomos y llega el momento de describirlos : no es posible. Los científicos se enfrentan a un sector del universo que nuestros cerebros no están preparados para comprender. Estamos ya ante una nueva ciencia de muy difícil comprensión : la Física CUÁNTICA. Aquí encontramos teorías extravagantes como el Principio de Exclusión (dos partículas subatómicas pueden saber cada una de ellas lo que está haciendo la otra aunque estén separadas por distancias muy considerables. Este efecto se demostró en 1997 (pág. 181)). La física cuántica introducía un grado de desorden que provocó que muchos científicos desistieran, incluso Einstein la atacó con su célebre frase “Dios no juega a los dados”.

Cuando lanzaron las bombas atómicas en agosto de 1945 parecía como si ya se supiese todo de los átomos, sin embargo no habían hecho más que empezar a entrar en el mundo de las partículas.

Pero la física de partículas es enormemente cara. Descender hasta el nivel de los QUARKS (partículas que componen las partículas) es sumamente difícil. Hay un centro en la frontera francosuiza llamado CERN que parece ser que se dedicará a esa costosísima investigación, por otra parte, con un cierto peligro, dicen algunos (se podría formar un agujero negro).

Hay un número inmenso de partículas elementales porque, como planteaba una teoría de Carl Sagan, si pudiésemos introducirnos en un electrón encontraríamos un universo propio, lleno de partículas elementales con universos propios a su vez. (pág. 202).

-La Tierra se mueve :

En este apartado que muestra cuanto costó hacerse oir la teoría de que los continentes se van moviendo. Hasta 1944 no se aceptó la propuesta de Arthur Holmes.

Hoy se sabe que la superficie terrestre está formada por entre 8 y 12 placas grandes y unas 20 pequeñas y que todas se mueven en direcciones y velocidades distintas. Las previsiones hechas sobre ese movimiento, da como resultado que “el océano Atlántico se expandirá hasta llegar a ser mucho mayor que el Pacífico. Gran parte de California se alejará flotando y se convertirá en una especie de Madagascar del Pacífico. Africa se desplazará hacia el norte uniéndose a Europa, borrando de existencia al Mediterráneo y haciendo elevarse una cadena de montañas de majestuosidad himaláyica que irá desde Paris hasta Calcuta......Mientras estamos aquí sentados, los continentes andan a la deriva, como hojas en un estanque....Europa y Norteamérica se están separando aproximadamente a la velocidad que crece la uña de un dedo .....Lo único que nos impide apreciar los cambios es la brevedad de la vida individual” (pág. 222-23).

Capítulo IV.- Un Planeta peligroso

En este capítulo nos enteramos de cosas sobre los asteroides, sobre los terremotos y sobre los volcanes.

Los 3 fenómenos son peligrosos y, lo que es peor, imprevisibles. No podemos hacer nada ni por evitarlos e incluso ni por conocer de antemano su aparición.

-Los asteroides son objetos rocosos que orbitan entre Marte y Júpiter. Hoy día se llevan identificados 26.000 de ellos ¡pero hay más de 1000 millones!. Y lo que es peor: se cree que cruzan nuestra órbita unos 2000 asteroides grandes. Todo un peligro, máxime si tenemos en cuenta que hasta los pequeños son una amenaza porque pueden llegar a destruir una ciudad.

La ciencia apenas puede hacer nada en este tema, incluso si se detectase que un asteroide viajaba directo hacia la Tierra, hasta un par de semanas antes no se podría asegurar que hubiese impacto directo.

-Pero el peligro no solo lo tenemos fuera. Del interior de la Tierra apenas sabemos nada. Nos separan del centro 6370 Km. Se puede decir que si la Tierra fuera una manzana sólo conocemos la piel. Lo máximo que se ha llegado en algunas minas es hasta 400 Km.

Por eso no sabemos apenas sobre Terremotos y Volcanes, cuyo acontecer es tan peligroso pero que, sin embargo, no se pueden prever.

Un dato : el volcán activo más grande del mundo es el de Yelowstone, que explotó hace 630.000 años (y al parecer ya le toca hacerlo otra vez).

Capítulo V.- La vida misma.

Comienza con esta frase : No es fácil ser un organismo. Y a lo largo de todo un apartado titulado Un planeta solitario, nos muestra el autor cómo parece que la vida es producto de toda una larga serie de acontecimientos que al final podríamos catalogar de milagrosos.

Por ejemplo, si la Tierra hubiera estado sólo un 1 % más alejada del Sol o un 5% más cerca, hubiera sido inhabitable. Además tenemos una atmósfera y un campo magnético que nos protege de la radiación cósmica. No olvidemos que, gracias al influjo gravitatorio de la Luna, la Tierra gira a la velocidad justa y en el ángulo justo para desarrollar la vida (hay que decir que la Luna se va alejando de la Tierra 4 cm. por año).

En fín, que nuestra existencia en el Universo es un hecho prácticamente milagroso.

-En la Troposfera :

Si no existiera la atmósfera, la Tierra sería una bola de hielo, sin vida. Nos es necesaria para la vida. El cuerpo humano no está diseñado para sobrevivir a más de 5500 m. de altitud de forma continuada. Los 7500 m. son denominados por los escaladores “zona de muerte”.

Los pueblos que viven habitualmente a mucha altura, han desarrollado pulmones desproporcionadamente grandes y tienen una mayor densidad de hematíes portadores de oxígeno.

Nos habla el autor de temas tan importantes como el calentamiento de la Tierra y cómo algunos organismos nos ayudan captando el carbono atmosférico.

También nos introduce en los misterios del mar y señala la gran ignorancia que tenemos al respecto. Solamente una vez, en 1960, se bajó hasta 10.918 metros de profundidad, a la fosa más honda (fosa de las Marianas) del Océano más grande, el Pacífico, en un batíscafo y ya no se ha repetido más esa hazaña. Hay que tener en cuenta que a esa profundidad, la presión es de 1196 Kg por cm2.

Es mucho lo que no sabemos del mar. Ni siquiera de algunos de los seres más grandes que han aparecido en nuestro planeta. El mayor de ellos, más grande incluso que los dinosaurios, es la gran ballena azul, todo un misterio para nosotros.

Tampoco sabemos nada del calamar gigante, cuyos tentáculos pueden llegar a medir 18 metros. Un sinfín de misterios nos aguardan en las profundidades del mar.

-La aparición de la vida :

Durante 2000 millones de años la única forma de vida existente fue la bacteriana. De forma gradual se fueron formando dos tipos de organismos más complejos : los que desprenden oxígeno (plantas) y los que lo absorben (animales).

Nosotros estamos llenos de bacterias. Sólo en nuestra piel hay 1000 billones y su función es comerse los 10000 millones de escamas de piel de las que nos desprendemos cada día. Pero hay bacterias no sólo aquí sino en todo nuestro cuerpo.

No podríamos sobrevivir ni un día sin bacterias. Ellas procesan nuestros desechos, purifican el agua, sintetizan vitaminas y nos protegen de microbios foráneos. Dependemos de ellas. La Tierra es de ellas y ahí estarán cuando estalle el Sol.

Las bacterias además de prolíficas comparten información. Son como un Supraorganismo disperso e invencible. Son un gran misterio . Tampoco sabemos nada de los microbios que pueden existir en las profundidades de la Tierra.

Se ha comprobado también que bacterias muertas durante años, han resucitado. Es el caso del microbio conocido más antiguo de la Tierra ¡tiene 250 millones de años!.

La enfermedad bacteriana más terrible : fascitis necrotizante, en la que las bacterias devoran el tejido interno y desfiguran al paciente. Fallecen el 70 %. ¿y los antibióticos? Son nuestra mejor arma contra las bacterias pero si se utilizan de forma desmedida pueden crear resistencias, unido a que los laboratorios no han sabido crear un antibiótico nuevo desde los años 70.

Hoy se sabe que hay un componente bacteriano en enfermedades como las úlceras de estómago y puede que también en muchos cánceres de estómago, así como en enfermedades cardíacas, asma, artritis, esclerosis múltiple, trastornos mentales y en la obesidad (pág. 377).

La buena noticia es que las bacterias también pueden enfermar. A veces la causa es un VIRUS = “un trozo de ácido nucleico cargado de malas noticias” (378).

Los virus no están vivos pero toman vida cuando se introducen en el anfitrión adecuado. Hay unos 5000 virus conocidos hoy día pero no se pudo saber nada de ellos hasta 1942, año en que se inventó el microscopio electrónico.

Son muy peligrosos. Dos ejemplos : el virus de la viruela mató a 300 millones de personas y el de la gripe española o porcina (1918) mató a 21 millones de personas en sólo 4 meses. No se sabe mucho de esta gripo pero podría volver a aparecer porque cada día surgen nuevos virus.

A esto se suma que hoy día es más fácil la proliferación de epidemias a causa de los viajes aéreos entre continentes.

A partir de la pág. 400 se hace una incursión en la aventura de la vida.

Sobre la historia de la vida, el autor pone un ejemplo : Si imagináramos los 4500 millones de años de historia de la Tierra reducidos a un día (24 horas), se podría decir que la vida comienza a las 4 de la madrugada, con los primeros organismos unicelulares. Luego no hay nada más hasta casi las 8 y media de la noche, en que aparecen las primeras plantas marinas y media hora más tarde aparece la primera medusa. Aproximadamente a las 10 de la noche empiezan a brotar las primeras plantas terrestres y poco después las criaturas terrestres. Los humanos surgen aproximadamente un minuto antes de las 12. Así pues, nuestra historia comparada con la totalidad de la historia de la Tierra es de unos segundos.

La vida es un milagro pero también muy frágil. Las especies se extinguen cíclicamente y más cuanto más complejidad tienen. Pero sabemos muy poco sobre las causas. Se especula con que podría ser por : calentamiento global, enfriamiento global, disminución de oxígeno, epidemias, fugas de gas, meteoritos, volcanes, erupciones solares, entre otras.

Una de las causas de que sepamos tan poco sobre muchas cosas, como por ejemplo sobre los dinosaurios es porque hay muy pocos restos fósiles. Los dinosaurios, por ejemplo, existieron millones de años y hay épocas de las que no se sabe nada sobre su existencia.

-La riqueza del ser :

La taxonomía es una cuestión con gran disparidad de teorías. Linneo clasificó el mundo animal en : Mamíferos, Reptiles, Aves, Peces e Insectos. Luego se tuvo que añadir los moluscos. Hoy se sabe que queda por descubrir un 97 % de las especies animales y vegetales que existen. Un dato : hasta 1965 no se supo de la existencia de los ácaros microscópicos, a pesar de que en nuestra almohada pueden haber 40.000 (y si ya tiene 6 años, por ejemplo, una décima parte de su peso se debe a “piel desprendida, ácaros vivos y muertos y excrementos de ácaros” (pág. 437).

-Células :

Todo empezó con una sola célula. Los billones de células que nos forman saben perfectamente lo que tienen que hacer por nosotros. Cada una tiene una copia completa del código genético (nuestro manual de instrucciones). Miles de estas células mueren cada día por nosotros. La mayoría de las células de nuestro cuerpo no viven más de un mes (aunque algunas, como las del hígado, pueden vivir años). Por eso, se dice, que ni un solo pedacito de nosotros es el mismo que hace unos años .“A nivel celular somos unos jovencitos (pág. 447).

Cuando alguna de nuestras células prolifera de forma descontrolada, nos encontramos ante un cáncer.

No fue hasta 1860 y gracias a Pasteur, que se concluyó que la vida no puede surgir de forma espontánea sino que tiene que hacerlo de células preexistentes. Esta es la base de la Biología moderna.

-Darwin :

Por sus estudios, le esperaba una vida de vicario rural, pero se cruzó en su camino la posibilidad de embarcarse en el Beagle y eso cambió la historia de la Ciencia porque cuando regresó a los 5 años (tenía 27) ya tenía en su cabeza su teoría de la selección natural que tardaría en dar a conocer (1859) porque sabía el gran revuelo que provocaría pero plantó los cimientos de la Ciencia del siglo XX . Aquí hay que citar también a Mendel y sus leyes de la herencia.

-El material de la vida :

Nos hace reflexionar Bryson sobre el hecho de que si nuestros padres no se hubieran unido en ese nanosegundo, no estaríamos aquí. Si además retrocedemos en el tiempo, 8 generaciones (siglo XIX), por ejemplo, encontraríamos que nuestra existencia dependió de las uniones de unas 250 personas en el momento oportuno.

Además de hijos del milagro, todos somos familia en el sentido literal de la palabra. La prueba : nuestros genes son los mismos en un 99,9 %; sólo el o,1 % restante es el que nos dota de individualidad.

-Cromosomas, ADN, Genes y Genoma :

Dentro de cada célula hay un núcleo que dentro tiene 46 CROMOSOMAS (23 de nuestra madre y 23 de nuestro padre) y casi todas las células de nuestro cuerpo llevan la misma dotación (excepto las de la sangre, las del sistema inmunológico, óvulo y esperma).

Los 46 cromosomas están formados por ácido ÁcidoDesoxirribonucleico o ADN (la molécula más extraordinaria de la Tierra). En cada célula hay apretujados 2 metros de ADN. Una curiosidad : si se juntara todo el ADN de una persona en una sola hebra, habría suficiente para estirarlo de la Tierra a la Luna y volver.

Los cromosomas son como capítulos del manual de instrucciones que es el GENOMA (aunque en realidad no deberíamos hablar en singular porque hay un genoma diferente por cada habitante del planeta) y los GENES son las instrucciones individuales para hacer proteínas.

Y he aquí la gran paradoja : que una sustancia “tan sin vida” como el ADN pueda estar en el meollo de la propia vida.

Respecto a su estudio científico, hay mucha historia y llena de problemas entre sus estudiosos. Nos encontramos el caso de una mujer, una gran científica, Rosalind FRANKLIN, que fue la primera que aportó una imagen del ADN y que no fue reconocida por sus compañeros, además de vivir discriminada en la propia Universidad de Cambridge. Una pionera de las mujeres dedicadas a la ciencia que, murió con sólo 37 años a consecuencia de un cáncer seguramente provocado por su trabajo en el que pasaba gran parte del tiempo en exposición a Rayos X. Sus estudios fueron los que aportaron la base al posterior descubrimiento formal del ADN, por el que se concedió el premio Nobel a Watson y Crick, que se habían beneficiado del estudio de muchos otros pero fueron ellos los afortunados reconocidos. Cosas del mundo de la Ciencia, donde no siempre se hace justicia.

Termina este capítulo con un párrafo tan interesante que lo voy a transcribir : “Somos, como humanos, .....un archivo... de ajustes, adaptaciones, modificaciones y retoques providenciales que se remontan hasta 3800 millones de años atrás. Estamos incluso muy íntimamente emparentados con las frutas y verduras. La mitad, más o menos, de las funciones químicas que se presentan en un plátano son fundamentalmente las mismas que las que se producen en nosotros.

No hay que cesar de repetirlo : la vida es toda una. Ésa es, y sospecho que será siempre, la más profunda y veraz de las afirmaciones”. (pág. 495)

Capítulo VI. El camino hasta nosotros

En la primera parte de este capítulo, el autor nos adentra en los temas de los ciclos de la tierra y las glaciaciones. Dice que se cree que toda la historia humana ha tenido lugar dentro de un pequeño período atípico de buen tiempo.

Actualmente vivimos en una época de hielo que se inició hace 40 millones de años, en los que ha habido unos tiempos peores y otros mejores, como el actual.

También nos introduce en la cuestión del calentamiento global como contrapeso a la tendencia de la Tierra a precipitarse hacia la glaciación.

Es un tema complicado y el clima es producto de muy diferentes factores.

-El bípedo misterioso:

A medida que avanza en este capítulo nos adentramos en los conocimientos que se han ido adquiriendo sobre el desarrollo de los humanos y su clasificación a partir de los fósiles encontrados. Hay un gran debate en esta cuestión y es lógico porque todo el conocimiento se basa en los restos encontrados de sólo 5000 individuos.

Hay coincidencia en creer que : “Durante el primer 99,9999 % de nuestra historia como organismos, estuvimos en la misma línea ancestral que los chimpancés....hace unos 7 millones de años sucedió algo importante. Un grupo de nuevos seres salió de los bosques tropicales de África y empezó a moverse por la sabana. Se trataba de los australopitecinos y durante los 5 millones de años siguientes serían la especie de homínidos dominante en el mundo....había diversas variedades....pero todos eran capaces de caminar erguidos.” (pág. 526)

-El mono inquieto :

En este apartado encontramos información sobre los movimientos de estos seres, que abandonaron África con rapidez y que, en dos oleadas, se extendieron por Eurasia.

Hay diferentes teorías sobre si unas especies han sucedido a otras o han coexistido. También hay diferentes teorías sobre cuales fueron los homínidos directamente emparentados con el hombre actual.

Una teoría conocida como Hipótesis Multirregional, de Alan Thorne, sostiene que “la evolución humana ha sido continua, que lo mismo que los australopitecinos evolucionaron convirtiéndose en Homo Habilis y Homo Heidelbergensis se convirtió con el tiempo en Homo neanderthalensis, el moderno Homo sapiens surgió simplemente a partir de formas más antiguas. Según este punto de vista el Homo erectus no es una especie diferenciada sino una fase de transición” (pág. 546).

Para Thorne el Homo erectus no es más que una parte más antigua de nosotros y cree que no abandonó Africa más que una especie de humanos y que esa especie es Homo sapiens.

Los detractores de esta teoría afirman que estimula una visión racista de la que ha costado mucho deshacerse en la Antropología. Recuerdan la teoría de Carleton Coon que sostenía que algunas razas modernas tienen orígenes diferentes, lo que implica que algunos de nosotros venimos de linajes superiores a otros. Habría razas más avanzadas y dentro de los Humanos actuales habrían especies distintas.

A finales del 2000 se publicó en la revista Nature un estudio que concluía que los humanos modernos surgieron en África en los últimos 100.000 años y procedían de un grupo reproductor de no más de 10.000 individuos.

Un estudio posterior sostiene que los europeos modernos proceden “nada más que de unos cuantos centenares de africanos que dejaron su tierra natal en fecha tan reciente como hace sólo 25.000 años”. Esto recuerda nuevamente lo dicho con anterioridad : todos somos familia.

Adiós

Este es el último capítulo de este interesantísimo libro y el autor reflexiona sobre el carácter divino y, al mismo tiempo, criminal del ser humano. Dice que es un hecho que, en los últimos 50.000 años, allí a donde llegaba el hombre tendían a desaparecer los animales que allí vivían. Ha habido grandes mamíferos terrestres, de una espectacularidad asombrosa y ahora ya sólo quedan 4 : elefantes, rinocerontes, hipopótamos y jirafas.

Y en los últimos párrafos del libro dice el autor y copio literalmente sus palabras: “Si este libro contiene una lección, esa lección es que somos terriblemente afortunados por estar aquí...y en ese somos quiero incluir a todos los seres vivos. Llegar a generar cualquier tipo de vida, sea la que sea, parece ser todo un triunfo en este universo nuestro. Como humanos somos doblemente afortunados. No solo gozamos del privilegio de la existencia sino también de la capacidad singular de apreciarlo e incluso, en muchísimos sentidos, de mejorarla.......llevamos por aquí sólo un 0,0001 % de la existencia de la Tierra.....pero incluso existir durante ese breve espacio de tiempo ha exigido una cadena casi interminable de buena suerte.

Estamos en realidad en el principio de todo....asegurarse de que nunca encontremos el final....exigirá muchísimo más que golpes de buena suerte”.

M.S.S. mayo 2008